Nas últimas duas semanas, a Guarda Costeira realizou audiências sobre como o Titan, um navio submersível de propriedade privada que implodiu há 15 meses no fundo do Oceano Atlântico Norte, resultou na morte das cinco pessoas que estavam dentro dele.
A Guarda Costeira postou vídeos dos destroços do Titan 2 milhas abaixo da superfície da água, bem como um registro detalhado das comunicações entre a nave e sua nave-mãe, vários documentos e o depoimento gravado de mais de duas dúzias de testemunhas, incluindo ex-funcionários. do criador do submarino, Oceangate.
As evidências emergentes forneceram respostas ou respostas provisórias a seis questões que assombraram esta tragédia única.
Os funcionários da OceanGate soaram algum alarme?
Muitos, ao que parece. David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, testemunhou que o espírito da empresa centrava-se em ganhar dinheiro. A OceanGate cobrou dos aventureiros até US$ 250 mil para ver os destroços do Titanic de perto, mas ofereceu pouco em termos de engenharia séria para produtos seguros. “Era tudo fumaça e espelhos”, disse Lochridge sobre as operações da empresa. Ele disse que foi demitido em 2018 após levantar questões de segurança.
Tony Nissen, ex-diretor de engenharia da empresa, disse que disse a Stockton Rush, fundador da OceanGate, em 2019, que a nave “não estava funcionando como pensávamos”. Como resultado, o engenheiro evitou que o submersível mergulhasse nas ruínas do Titanic naquele ano. Então ele foi demitido.
Phil Brooks, que se tornou o líder de engenharia da empresa em 2021, disse que os problemas financeiros da OceanGate contribuíram para sua decisão de deixar a empresa poucos meses antes do Titan e sua tripulação serem perdidos. “A empresa estava economicamente muito estressada”, testemunhou. Como resultado, acrescentou, a segurança estava “comprometida”.
O que as equipes de recuperação descobriram?
Quatro dias após o desaparecimento do Titan, os controladores de um robô amarrado estavam examinando o fundo do mar lamacento quando um emaranhado de detritos – incluindo a cúpula traseira do submersível e parte de seu casco de fibra quebrada – apareceu.
“Este vídeo”, escreveu a Guarda Costeira, “levou a evidências conclusivas da perda catastrófica do Titan e da morte de todos os cinco membros a bordo”.
As equipes de busca começaram a mapear um enorme campo de destroços, medindo cerca de 300 metros de comprimento e 140 metros de largura. O seu grande tamanho indicava que a implosão de Titã – um colapso rápido causado pela pressão esmagadora do oceano profundo – levou a um ricochete extraordinariamente explosivo.
Um segundo vídeo estranho mostrou o cone da cauda do submersível intacto no fundo do mar. Ao contrário do casco principal oco, o espaço interior da cauda estava aberto à água do mar e, portanto, não implodiu.
O relatório de abertura da audiência disse que supostos restos humanos foram levados para uma base militar que “identificou positivamente os perfis de DNA das cinco vítimas”.
Os viajantes compreenderam os riscos da viagem?
Sim e não. A isenção de responsabilidade de quatro páginas da OceanGate não fez rodeios. A palavra “morte” apareceu nove vezes, “lesão” 10 vezes e “risco” 17 vezes. O aviso alertava sobre “dor, sofrimento, doença, desfiguração, incapacidade temporária ou permanente (incluindo paralisia), perda econômica ou emocional e morte”.
“Eu sabia o risco que estava correndo e mesmo assim decidi ir”, testemunhou Renata Rojas, uma mergulhadora experiente que viajou no Titan em 2022 para ver o Titanic, na audiência.
Mas outras testemunhas disseram que o público em geral não entendia o significado da falta de certificação de segurança do Titan, o que o tornava único entre os submersíveis de profundidade. Milhares de outras embarcações, submarinos e plataformas offshore receberam essa acreditação de grupos marítimos que estabelecem padrões da indústria, incluindo formas comprovadas de resistir às pressões do oceano.
Os viajantes perceberam que algo deu errado?
Não, de acordo com o relatório inicial da audiência e depoimentos subsequentes. O relatório disse que os membros da tripulação não enviaram “nenhuma transmissão que indicasse problemas ou qualquer emergência”. Isso contradiz o que acabou por ser um registo de comunicações falso que circulou online no ano passado e falava de uma crise angustiante em que os cinco viajantes lutaram em vão para regressar à superfície.
Os meios de comunicação social e de notícias também citaram especialistas de topo que argumentaram que a queda de peso de última hora do Titan indicava que os membros da tripulação sabiam que estavam em perigo mortal. Essa alegação também aparece no processo de US$ 50 milhões movido em agosto contra a OceanGate pela família de Paul-Henri Nargeolet, uma das cinco vítimas.
Tym Catterson, ex-empreiteiro da OceanGate, testemunhou que tinha certeza de que os dois pesos caídos, totalizando apenas 70 libras das centenas que Titã carregava, foram alijados para alcançar flutuabilidade neutra – isto é, a capacidade de flutuar sem esforço debaixo d’água, não afundando ou subindo. Ele disse que o estado de ausência de peso ajudou a nave a controlar melhor seus movimentos à medida que se aproximava do fundo do mar, e não a iniciar uma corrida de emergência para a superfície.
Catterson acrescentou que os viajantes profundos “não tinham ideia” de que enfrentavam uma implosão iminente. “Ninguém estava sofrendo lá”, disse ele.
Por que Titã implodiu?
Essa é a pergunta mais difícil e provavelmente não será totalmente respondida até que a Guarda Costeira torne público o seu relatório oficial do acidente, o que pode não acontecer até o próximo ano.
Os críticos há muito criticavam o projeto do Titan como uma abordagem independente que apresentava muitos desvios de projetos submersíveis comprovados. Enquanto outros submersíveis normalmente transportavam apenas três passageiros, o casco de fibra em forma de pílula do Titan acomodava cinco, uma vantagem financeira para a OceanGate.
Catterson ofereceu um cenário de acidente. As pressões esmagadoras do oceano, disse ele, poderiam ter forçado o casco de Titã a dobrar-se ligeiramente no meio, fazendo com que as suas extremidades se afastassem das cúpulas metálicas e enfraquecessem a junta adesiva a cada mergulho. Eventualmente, disse ele, as tensões crescentes deram lugar à implosão.
Donald Kramer, engenheiro de materiais do National Transportation Safety Board, testemunhou um problema diferente. Ele disse que o casco de fibra de carbono tinha muitas imperfeições, incluindo poros, vazios e rugas que enfraqueciam a estrutura protetora.
Que impacto as audiências poderiam ter?
Numa conferência de imprensa um dia antes do início das audiências, Jason Neubauer, o investigador principal, considerou o processo um passo crítico para compreender o que contribuiu para a tragédia e, mais importante, “as acções necessárias para evitar uma ocorrência semelhante”.
O desastre inédito do género forçou a repensar globalmente a forma de explorar com segurança as profundezas do oceano. Poderá levar a uma reforma regulamentar, como a instituição obrigatória de certificação de segurança para submersíveis profundos.
