Furacão Helena causou estragos na região de Big Bend, na Flórida, e além, causando inundações generalizadas e danos causados pelo vento após atingir a costa na noite de quinta-feira. O impacto da tempestade estendeu-se da Costa do Golfo da Florida até à Geórgia e aos Montes Apalaches, resultando na perda de mais de 40 vidas em quatro estados.
A área de Tampa Bay sofreu graves inundações, com bairros inteiros submersos devido a uma forte tempestade.
No sul da Geórgia, as equipes de resgate trabalharam para retirar moradores, alguns feridos, das estruturas danificadas. Alertas de enchentes foram emitidos para mais de 2 milhões de pessoas na Carolina do Norte, enquanto outros milhões, incluindo aqueles no extremo norte da Virgínia, enfrentaram cortes de energia.
A devastação se estendeu por uma distância de pelo menos 1.300 quilômetros do ponto de chegada da tempestade na área escassamente povoada de Big Bend, na Flórida, localizada onde o panhandle encontra a Península da Flórida. Perto de Newport, Tennessee, uma falha numa barragem provocou um alerta de cheia repentina para 20.000 residentes e forçou a evacuação de uma comunidade de 7.000 pessoas. Nas montanhas do oeste da Carolina do Norte, deslizamentos de terra colocaram casas em perigo e obstruíram estradas principais. As autoridades emitiram um alerta de evacuação para os residentes a jusante da barragem do Lago Lure, temendo a sua falha iminente.
Ryan Cole, diretor assistente de serviços de emergência no condado de Buncombe, que inclui Asheville, descreveu a tempestade como “o desastre natural mais significativo que qualquer um de nós já viu no oeste da Carolina do Norte”.
Entre as mortes causadas pela tempestade estavam pelo menos 17 pessoas na Carolina do Sul, 15 na Geórgia e sete na Flórida. O furacão atingiu a costa pouco antes da meia-noite de quinta-feira como uma tempestade de categoria 4 com ventos de pelo menos 130 mph. Em Tampa, uma placa caindo ceifou a vida de uma pessoa em uma rodovia, segundo o governador Ron DeSantis, enquanto várias outras pessoas morreram afogadas em outras partes do estado.
A tempestade também gerou tornados mortais, com duas pessoas perdendo a vida em um tornado no condado de Wheeler, Geórgia, conforme relatado por autoridades locais de gerenciamento de emergências.
A vasta extensão da área severamente impactada por Helene é difícil de compreender. Em Atlanta, um meteorologista de televisão que cobria o furacão até resgatou uma mulher ao vivo enquanto ela gritava por ajuda de dentro de seu carro, que estava sendo engolido pela enchente.
