ATLANTA – Marcus Freeman y Ryan Day se sentaron en el escenario del hotel Westin el domingo por la mañana para los últimos 30 minutos de preguntas y respuestas, el trofeo del campeonato nacional entre ellos.
Un entrenador está a un día de ganar su primer campeonato. Los demás tuvieron que seguir persiguiéndolo.
En circunstancias normales, eso sería suficiente para comenzar cuando Notre Dame (14-1) se enfrente a Ohio State (13-2) el lunes (7:30 p.m., ESPN). Pero hay algunas cosas que son estándar en este juego del Campeonato Nacional de Eliminatorias de Fútbol Universitario. Después de perder ante los Buckeyes las dos últimas temporadas, Freeman llevó su alma mater al escenario más grande. Day, a pesar de una racha de cuatro derrotas consecutivas contra Michigan, logró establecerse en la cima del deporte. Hay suficiente polinización cruzada entre el personal como para que no creo que a nadie le sorprenda lo que sucede en el estadio Mercedes-Benz.
El coordinador defensivo de Notre Dame, Al Golden, contrató una vez a Day como entrenador asistente en Temple. Day contrató una vez al entrenador de línea defensiva de Notre Dame, Al Washington, para entrenar a corredores en Boston College. El entrenador de Ohio State, Keenan Bailey, se graduó en Notre Dame y es miembro del personal de fútbol de South Bend.
Aunque Ohio State estaba a solo una década de su último campeonato nacional y a 36 años de que los irlandeses levantaran el trofeo, fue suficiente para ver a los irlandeses y a los Buckeyes como iguales y competidores. Pase lo que pase, Notre Dame y Ohio State están en camino de lograr sus objetivos.
“Cuando pienso en las similitudes, pienso más en las expectativas que tienen ambos programas”, dijo Freeman. “Cada temporada empiezas la temporada soñando con ser campeones nacionales. Por supuesto, Ohio State ha logrado ese objetivo más que nosotros en los últimos años, pero esa es la expectativa de estar en la cima de la montaña.
El mariscal de campo de Notre Dame, Riley Leonard, lanzó para 2,606 yardas y corrió para 866 yardas esta temporada. (Kirby Lee/Imagen)
Quizás el mayor cambio para Notre Dame desde el campeonato nacional. Los irlandeses pasaron de tener la esperanza de vencer a los Buckeyes en la temporada de debut de Freeman a empatar a Ohio State por el campeonato nacional en septiembre pasado en South Bend.
Ahora surge la cuestión de vencer a los Buckeyes con todo el espectáculo deportivo.
Aquí tenéis tres claves y predicciones para la noche del lunes.
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Controla a Leonard, repite.
Si Notre Dame controla la carrera por el campeonato nacional, las piernas de Riley Leonard pueden tener un impacto mayor que sus brazos. Y eso es probablemente lo que apuntaba el plan de juego de Irlanda.
Contra Georgia, Leonard acarreó 14 veces para 80 yardas, incluido un touchdown que ayudó a sellar el juego. Y una semana después, contra Penn State, Leonard tuvo 18 acarreos para 35 yardas, el máximo de la temporada. Eso incluyó tres capturas, pero Leonard tuvo una carrera de touchdown de 3 yardas para abrir el tercer cuarto de Notre Dame.
Leonard puede ser una amenaza dinámica en campo abierto, pero ¿cómo administrará Notre Dame el reloj, convertirá terceras oportunidades y mantendrá bajo control la ofensiva de Ohio State? Leonard anotó ocho triples con los pies durante los playoffs. Jeremiah Love y Jadarian Price aún tienen que convertir un sencillo.
“Suena un poco loco, pero creo que será mejor cuando reciba tiros”, dijo el coordinador ofensivo Mike Denbrock. “Creo que eso es lo que le permitió tener un buen comienzo, le dio un impulso o dos al principio del juego y le ayudó a recuperarse emocionalmente”.
Es difícil no recordar el partido de Ohio State del año pasado, cuando los dos intentos fallidos de Sam Hartman en cuarta oportunidad provocaron dos pérdidas de balón de Irish. Leonard tuvo una captura en cuarta oportunidad contra Georgia y no ganó ni una sola selección del CFP, aunque lidera al equipo con seis cuartas oportunidades en la temporada.
Si Leonard puede mover las cadenas con sus pies, Notre Dame puede limitar las posesiones de Ohio State y ejercer más presión sobre los Buckeyes.
“¿Mi juego favorito? Demonios, ni siquiera lo sé”, dijo Leonard. “Cuando tengo el balón y me apresuro a anotar, todos mis pases se vuelven más significativos para mí porque comparto el éxito con mis amigos, en cualquier momento. Puedo compartir amor y tocar a otros hombres, ese es probablemente mi juego favorito, no lo sé.
Leonard tiene derecho a opinar. No será hasta el lunes por la noche que la verdadera respuesta se encontrará en el juego de quarterback.

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¿Podrá Yagus cosechar los beneficios?
Ya sea que Notre Dame reemplace a su jardinero izquierdo titular o lo mejore con el movimiento de Anthony Knapp por Charles Yagusa, un verdadero estudiante de primer año que fue una de las historias más importantes de la temporada, debería ser el titular desde el principio en el segundo año.
En general, Knapp se destacó esta temporada, consiguiendo el trabajo pocos días después de que Yagusa sufriera una lesión en el pectoral en la primera semana de práctica de pretemporada. Después de la lesión, Jagusa se reunió con Freeman, quien medio bromeó con el delantero diciéndole que si los irlandeses avanzaban profundamente en la CFP, él podría desempeñar un papel en ello. Yagusa lo considera más un regreso a la práctica que una representación del juego.
El esguince de tobillo de Knapp contra Penn State en el Orange Bowl lo dejó fuera, lo que obligó al estudiante graduado Tosh Baker a reemplazarlo. Yagusa fue el siguiente titular como guardia derecho cuando Rocco Spindler se fue por una lesión en el tobillo contra los Nittany Lions. Tuvo cinco tacleadas en equipos especiales hace una semana contra Georgia.
Ahora Spindler está lo suficientemente sano como para comenzar, devolviendo a Yagusa a su estado original.
“Es fantástico verlo trabajar todos los días al margen y en la sala de reuniones, cuando tiene la oportunidad de contribuir al éxito del equipo de fútbol. mirando y observando todos los días”, dijo Denbrock. “Tuvo una muy buena semana de práctica y todos sus delanteros hicieron un gran trabajo esta semana”.
Jagusah Gift serán los tackles defensivos de Ohio State, Jack Sawyer y JT Tuimoloau, quien está clasificado como el mariscal de campo número 108 por Pro Football Focus. Los nueve mariscales de campo becados de Notre Dame suman un total de 109. Es una tarea difícil para Yagusah y el tackle derecho Aamil Wagner, aunque Notre Dame enfrenta una de las mejores presiones de mariscales de campo del país con Mikail Kamara (68) y Penn de Indiana. Abdul Carter (66) del estado.
“Solo tienes que seguir haciendo lo mejor que puedas cada día”, dijo Yagusa. “Todos en nuestra sala están siempre listos para comenzar. Cuando surge una oportunidad hay que aprovecharla”.
Sawyer y Tuimoloau se combinaron para seleccionar sólo tres mariscales de campo contra Notre Dame la temporada pasada, cuando los irlandeses seleccionaron a Joe Alt en la primera ronda y a Blake Fisher en la segunda ronda.

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¿Qué hacer con Smith?
En teoría, Notre Dame se ha enfrentado antes a Jeremiah Smith. Y lo tomó.
El receptor alfa de Ohio State en los últimos dos años ha sido Marvin Harrison Jr., y la defensa de Golden lo limitó a ocho recepciones para 88 yardas en 18 objetivos en el juego, lo que significa que los Buckeyes podrán vencer a los Buckeyes. por muy a la defensiva que estén los irlandeses. El juego obliga a ‘pa al receptor número uno. él. Dado que Notre Dame es conocida por jugar a la defensiva, esta es más una versión de la Cobertura 1, con Xavier Watts escondido en la zona de seguridad con el segundo hombre.
Contra Harrison, ayudó a Watts a cambiar una futura selección de primera ronda por Benjamin Morrison. ¿Contra Smith? Probablemente será lo mismo, con Watts en la línea de práctica y Leonard Moore del lado de Smith.
“Ninguno de nosotros creía que pudiéramos protegernos”, dijo Smith. “Si lo van a hacer, lo van a hacer. Saldremos, jugaremos nuestro juego y demostraremos por qué no jugar uno contra uno.
Smith tiene todo el derecho a sacar pecho. Sus cinco juegos de 100 yardas esta temporada son la mayor cantidad jamás realizada por un receptor de Notre Dame en los últimos tres años bajo Freeman. Smith tuvo seis recepciones para 102 yardas y dos touchdowns en la primera mitad contra Tennessee State, luego siguió con siete recepciones para 187 yardas y dos touchdowns contra Oregon en los cuartos de final.
Mientras Ohio State luchaba ofensivamente para cumplir con sus estándares, Texas limitó a Smith a una recepción para 3 yardas en las semifinales. Will Howard todavía lanzó para 289 yardas, un touchdown y una intercepción, pero una cuarta parte de esa producción llegó en un pase de pantalla de 75 yardas a Treveyon Henderson antes del medio tiempo.
Sin embargo, la clave más importante para la defensa de Notre Dame sigue siendo Smith. Ningún jugador que pueda iniciar un juego como receptor novato tiene la constitución de un receptor abierto de la NFL. No dejemos que la ofensiva de Ohio State decaiga, y Notre Dame puede jugar cualquier estilo de juego que quiera. Los equipos grandes han fallado en el juego aéreo (los irlandeses han permitido sólo una docena de pases completos de 30 yardas en toda la temporada) y Smith puede ser la razón.
“Estamos listos para enfrentar este desafío”, dijo Smith. “Probablemente la mejor defensa que hemos visto en todo el año y tenemos que estar listos para salir el lunes y dar un espectáculo”.

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Profecía
El equipo correcto es el favorito y quizás la distribución correcta, ya que Ohio State comienza el juego más que un favorito para touchdown. Sin embargo, en el transcurso de una temporada completa, Notre Dame ha sido el equipo más consistente con balones sueltos, pérdidas de balón y cuartos intentos en las tres fases. Parece que esto ya no es casualidad ni suerte. Puede que no haya ningún programa en el país más famoso que Notre Dame, lo que significa que los irlandeses no harán la vista gorda el lunes por la noche. Si Freeman puede actuar en cuatro cuartos de práctica, Notre Dame será un mejor equipo para realizar esos ejercicios. Ohio está diseñado para transportarte. Notre Dame fue construida para destruirte. Se aplica esto último.
Notre Dame 21, Estado de Ohio 20
(Foto destacada de Marcus Freeman: Don Juan Moore/Getty Images)