CRAWFORDVILLE: Equipes de emergência correram na sexta-feira para resgatar pessoas presas em casas inundadas depois que Helene rugiu em terra como uma poderosa categoria 4 furacão na Flórida, gerando uma enorme tempestade e cortando a energia de milhões de clientes em vários estados.
O governador Brian Kemp disse que pelo menos 11 pessoas em seu estado foram mortas e dezenas ainda estão presas em casas danificadas por Helene. Pelo menos outras seis pessoas morreram na Flórida e nas Carolinas.
A tempestade atingiu a costa na noite de quinta-feira em uma região escassamente povoada com ventos máximos sustentados de 225 km/h na área rural de Big Bend, lar de vilas de pescadores e refúgios de férias onde o Panhandle e a península da Flórida se encontram. Mas os danos estenderam-se por centenas de quilómetros a norte, com inundações até na Carolina do Norte, onde um lago usado em cenas do filme “Dirty Dancing” transbordou uma barragem. Vários hospitais no sul da Geórgia ficaram sem energia.
“Graças a Deus estamos vivos para contar sobre isso”, disse Rhonda Bell depois que um enorme carvalho do lado de fora de sua casa em Valdosta, Geórgia, quebrou o telhado.
Vídeos em sites de mídia social mostraram chuva caindo e saindo de prédios em Perry, Flórida, perto de onde a tempestade chegou. Uma estação de notícias local mostrou uma casa que foi derrubada e muitas comunidades estabeleceram toque de recolher.
“É realmente doloroso”, disse Stephen Tucker, depois que o furacão destruiu o novo telhado de sua igreja em Perry, Flórida. Ele teve que ser substituído após o furacão Idalia do ano passado, e a congregação estava a poucas semanas de voltar para o santuário recém-reformado.
O governador da Flórida, Ron DeSantis, disse que os danos causados por Helene na área parecem ser maiores do que os danos combinados de Idalia e Debby em agosto passado. “É desmoralizante”, disse ele.
O presidente Joe Biden disse que estava orando pelos sobreviventes enquanto o chefe da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências se dirigia para a área. A agência mobilizou mais de 1.500 trabalhadores, que ajudaram em 400 resgates no final da manhã.
As autoridades do condado imediatamente lançaram barcos para alcançar as pessoas presas, alertando que a água poderia conter fios energizados, esgoto, objetos pontiagudos e outros detritos.
“Se você estiver preso e precisar de ajuda, chame a equipe de resgate – NÃO TENTE PASSAR NAS ÁGUAS VOCÊ MESMO”, alertou o gabinete do xerife em Citrus County, Flórida, em uma postagem no Facebook, enquanto levantava preocupações de que a maré poderia trazer outra onda de até 10 pés (3,05 metros).
As equipes de resgate em Tampa também usaram barcos para chegar aos residentes presos. “Foi sobre inundações que alertamos a todos”, disse a prefeita Jane Castor.
Mais de 4 milhões de residências e empresas ficaram sem energia na manhã de sexta-feira na Flórida, Geórgia e Carolina do Sul, de acordo com poweroutage.us, que rastreia relatórios de serviços públicos.
Uma pessoa morreu na Flórida quando uma placa caiu em seu carro, e duas pessoas foram mortas em um possível tornado no sul da Geórgia quando a tempestade se aproximava. As árvores que caíram sobre as casas foram responsabilizadas pelas mortes em Charlotte, na Carolina do Norte, e no condado de Anderson, na Carolina do Sul.
O furacão atingiu a costa perto da foz do rio Aucilla, na Flórida Costa do Golfo. Esse local ficava a apenas 32 quilômetros a noroeste de onde o furacão Idalia atingiu o ano passado com quase a mesma ferocidade e causou danos generalizados.
Quando o olho do furacão passou perto de Valdosta, uma cidade de 55 mil habitantes perto da fronteira com a Flórida, dezenas de pessoas se amontoaram na manhã de sexta-feira em um saguão escuro de um hotel. Enquanto o vento uivava lá fora, a água pingava das luminárias da área de jantar do lobby.
Fermín Herrera, 20 anos, sua esposa e sua filha de 2 meses deixaram seu quarto no último andar do hotel, onde se abrigaram porque estavam preocupados com a queda de árvores em sua casa em Valdosta.
“Ouvimos alguns estrondos”, disse Herrera, embalando o bebê adormecido em um corredor no térreo.
Helene é a terceira tempestade a atingir a cidade em pouco mais de um ano. A tempestade tropical Debby cortou a energia de milhares de pessoas em agosto, enquanto o furacão Idalia danificou cerca de 1.000 casas em Valdosta e nos arredores do condado de Lowndes há um ano.
Logo depois de cruzar a terra, Helene enfraqueceu para uma tempestade tropical, com seus ventos máximos sustentados caindo para 110 km/h (70 mph). Às 11h de sexta-feira, a tempestade estava a cerca de 105 milhas (165 quilômetros) a nordeste de Atlanta, movendo-se para o norte a 32 mph (52 km/h) com ventos máximos sustentados de 45 mph (75 km/h), informou o Centro Nacional de Furacões em Miami.
Os meteorologistas esperavam que o sistema continuasse a enfraquecer à medida que avança para o Tennessee e Kentucky e provoca fortes chuvas sobre os Montes Apalaches, com risco de deslizamentos de terra e inundações repentinas.
Mesmo antes de chegar ao continente, a fúria da tempestade foi sentida amplamente, com ventos sustentados com força de tempestade tropical e rajadas com força de furacão ao longo da costa oeste da Flórida. As autoridades imploraram aos residentes que evacuassem.
“Por favor, escreva seu nome, aniversário e informações importantes em seu braço ou perna em um MARCADOR PERMANENTE para que você possa ser identificado e sua família notificada”, alertou o gabinete do xerife na maior parte rural do condado de Taylor, na Flórida, àqueles que optaram por não evacuar em uma postagem no Facebook. O terrível conselho foi semelhante ao que outras autoridades deram durante furacões anteriores.
Além da Flórida, até 25 centímetros (10 polegadas) de chuva caíram nas montanhas da Carolina do Norte, com até 36 centímetros (14 polegadas) a mais possíveis antes do fim do dilúvio, preparando o terreno para inundações que os meteorologistas alertaram que poderiam ser piores do que qualquer coisa. visto no século passado. As evacuações estavam em andamento em diversas áreas do estado, e o gabinete do xerife do condado de Haywood declarou todas as estradas fechadas.
Distritos escolares e várias universidades cancelaram aulas. Os aeroportos de Tampa, Tallahassee e Clearwater foram fechados na quinta-feira, e os cancelamentos foram generalizados em outras partes da Flórida e além.
Um dia antes de atingir os EUA, Helene inundou partes da Península de Yucatán, no México, inundando ruas e derrubando árvores ao passar pela cidade turística de Cancún e passar pela costa. No oeste de Cuba, Helene cortou a energia de mais de 200 mil residências e empresas ao passar pela ilha.
A certa altura, os meteorologistas temeram que as condições do furacão pudessem estender-se até 100 milhas (160 quilómetros) a norte da linha Geórgia-Flórida. Toques de recolher noturnos foram impostos em muitas cidades e condados do sul da Geórgia.
Helene é a oitava tempestade nomeada da temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional previu uma temporada de furacões no Atlântico acima da média este ano devido às temperaturas recordes do oceano.
