A corrida pela energia de fusão comercial está esquentando.
Investidores despejaram dinheiro em startups de fusão nos últimos anos, e um dos beneficiários mais recentes de sua beneficência é a Zap Energy, uma startup sediada em Everett, Washington, que está buscando uma abordagem inteligente para aproveitar o poder das estrelas. A empresa fechou recentemente uma rodada de US$ 130 milhões, de acordo com um registro da SEC, elevando o total para US$ 327 milhões, de acordo com a PitchBook. Apenas quatro startups de fusão levantaram mais.
A nova rodada foi liderada pela Soros Fund Management com a participação de novos investidores BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group e Xplor Ventures. Investidores existentes também renovaram, incluindo Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital e Shell Ventures. Mais investidores podem ser nomeados posteriormente.
A piada inteligente sobre a energia de fusão é que ela está sempre “a uma década de distância”, e provavelmente ainda é o caso. Mas os investidores ficaram otimistas, pois avanços recentes, incluindo uma descoberta em 2022 na National Ignition Facility, sugeriram que demonstrações em escala comercial podem finalmente ser alcançadas em dez anos ou menos.
A motivação deles é clara: a chance de dar uma mordida no mercado global de energia, que movimenta vários trilhões de dólares, e ao mesmo tempo descarbonizar grandes partes da economia.
Embora diferentes empresas adotem abordagens diferentes para gerar e controlar reações de fusão, todas elas compartilham o mesmo princípio básico: usar fontes de combustível seguras e amplamente disponíveis e fundir seus núcleos, aproveitando a energia resultante para gerar eletricidade ou calor (ou ambos).
A abordagem de Zap pode ser melhor descrita como “relâmpago em uma garrafa”. A técnica, conhecida como Z-pinch estabilizado por fluxo cisalhado, envia uma corrente elétrica através do plasma. Essa interação gera um campo magnético que comprime o plasma, eliminando a necessidade de ímãs ou lasers caros que outras empresas e pesquisadores usaram para criar as condições necessárias para a fusão.
Quando os isótopos de deutério e trítio do hidrogênio no plasma se fundem, eles liberam nêutrons e calor. Essa energia é absorvida pelo metal fundido que envolve a câmara de reação, que pode então ser usada para gerar eletricidade. Zap repete esse processo várias vezes, muito parecido com um cilindro disparando em um motor de combustão interna.
Juntos, o reator e a jaqueta de metal fundido têm apenas 10 pés de diâmetro e gerarão 50 megawatts de eletricidade em escala comercial, o suficiente para abastecer cerca de 50.000 a 60.000 lares. Para cargas maiores, a empresa diz que vários reatores podem ser colocados juntos.
A nova rodada de US$ 130 milhões é um pouco menor que os US$ 160 milhões da Série C que a empresa levantou em 2022. Vários investidores existentes participaram, embora tenha havido duas exceções notáveis: DCVC e Valor Equity Partners.
Embora a rodada seja menor, é provável que ajude a empresa a provar partes-chave de seu reator. Como muitas empresas de tecnologia climática especializadas em hardware, a Zap está no meio do que alguns chamam de “vale comercial da morte”. Lá, startups que provaram que a ciência e a engenharia por trás de sua tecnologia são válidas ainda precisam gastar somas consideráveis para colocá-la em escala comercial.
Recentemente, investidores em tecnologia climática têm lutado para descobrir como navegar no terreno incerto conforme suas empresas de portfólio mais promissoras entram no vale. Alguns lançaram capital de risco corporativo como uma opção, enquanto outros apontaram para capital de crescimento ou financiamento de projetos como uma solução. A adição da Soros Fund Management e o suporte contínuo da Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures e outros sugerem que a Zap ainda está encontrando suporte de uma variedade de investidores.
